三焦，又名三关、玉海水道、中清之府、中渎之腑、孤独之腑、孤腑、外腑，上焦名三管，中焦名霍乱，下焦名走哺，因其存疑颇多而使后世医家探讨争议不休，三焦经不在此论中。

1 三焦的形质

人有五脏六腑，五脏各有一腑，三焦亦是一腑，合为六腑。人又有十二经脉，五脏六腑十一经，心主包络之脉为一经，心主与三焦为表里，合为十二经，战国时期秦越人谓三焦与心主俱有名无形[1]。然《内经》言三焦为腑，又名曰器[2]，其有实物可知。秦越人作《难经》以《内经》为要旨，不会不知。盖其言三焦无形，非指其没有物质形态，而是指其包含众多，无固定规则的形状。三，《道德经》：一生二，二生三，三生万物。《周语》：人三为众，女三为粲，兽三为群。三为众多的意思。焦，古作膲，《康熙字典》：膲即焦，指中医的三焦。《廣韵》：人之三焦，又去声，肉不满也。《淮南子·天文训》：是以月虚而鱼脑减，月死而蠃(lou)蛖(bang)膲。肉不满者，视同脂膜类。三膲是由多个膲组成的腑，如膏肓、膜原、肌膜、筋膜、脂膜、腹膜、胸膜、脏膜、腑膜等的统称。膜则有形，其于人身中无处不在，又相对独立的一个庞大的膜网系统。

三焦为膜说，隐含于春秋战国时代成书的《灵枢经》[3]。《灵枢经·本藏》：“密理厚皮者三焦膀胱厚，粗理薄皮者三焦膀胱薄”。三焦亦如膀胱一样以膜为质，宋代医学家陈无择[4]曰“三焦者，有脂膜如手大，正与膀胱相对”。晚清医学家唐容川[5]在《血证论·脏腑病机论》中指出“三焦，古作膲，即人身上下内外相联之油膜也。唐、宋人不知膲形，以为有名而无象。不知《内经》明言焦理纵者，焦理横者。焦有文理，岂得谓其无象？”《伤寒论浅注补正》中明确了三焦的膜网结构，三焦即是油网，根发于肾系，有内外之分。由肾系生于胁下的两大板油，中生腹肉之网油，连小肠、大肠、膀胱，又上生肝膈，连胆系，由肝膈生胸前的膜膈，循肋腔内为一层白膜，上至肺系，连于心，为心包络，又上为咽喉，此三焦腑在内的形质。从内透出筋膜之外，是生肥肉，肥肉内瘦肉外一层网膜，有纹理，为营卫外来之路，名曰腠理，是三焦在表的形质。三焦是油膜，而膜网上的膏油，则属脾。之后，清末医学家张寿甫进一步证明了三焦为脂膜学说[6]，提出心下膈膜及连络心肺之脂膜即上焦，包脾络胃之脂膜即中焦，包肾络肠之脂膜即为下焦。肥肉瘦肉间之膜为半表半里之膜；与皮肤相连之膜，为在表腠理之膜，均为三焦之膜。三焦之膜有横有纵，上焦膈膜旁连四围，其纹理独横，余膜纹理大致皆纵。以上三位医学家均明确指出三焦是脂膜或油膜，脂膜即是油膜。综上三焦是膜网，且有纹理的纵横，有内外之别，上中下之分，其在人体分布之广，联系之紧密，沟通上下内外，无有出其右者，故称之为孤腑，实乃人体最大之腑，最大的膜网系统。

2 三焦的功能

2.1 三焦为原气运行终始及道路

秦越人对三焦和原气的关系及重要性论述颇为详尽，其谓：原者，三焦之尊号也。三焦为气之终始。故三焦运行的气称之为原气，而生气之源是三焦之原(焦原)，谓肾间动气，是五脏六腑之本，十二经脉之根，呼吸之门，一名守邪之神[1]。三焦是原气行使之道，上行而生中气，中气者，脾胃主之，中气足，则肺气足，而生宗气。所以原气起始于焦原，上生中气和宗气，故三焦主通行三气，历经五藏六腑和十二经脉，其所留止之处为五脏六腑之俞和十二经之原穴，沟通上下左右内外，无处不达。各脏腑之气，也通过三焦而发生着相互表里和相生相克的作用。是故焦原充足，三焦通畅，是维持人体生命活动的根本。

2.2 三焦为相火运行系统

焦者，火也。脏腑五行中，唯火有二，曰君火和相火。三焦属火，为火腑，其火为相火，发于肾系命门(焦原)，上与心包相表里，为胆之子。君火和相火在五行的圆运动中相互转化。相火燔灼力大，唯水气可封藏相火，水中相火是木气之根。木气上升而浮，则生君火，君火经金气的收敛沉于水中，经水的封藏化为相火。三焦是油膜，三焦内有焦原之相火、心包之相火、胆之相火。三焦内水火具足，便生原气。相火与原气一样运行于三焦分布上下内外，为人体提供热能。相火宜降，相火燔灼不藏，则外泄上逆。相火外泄一分，原气即会减少一分[7]。三焦系统内相火与水呈现既济相合的状态。