作为打洞高手，高原鼠兔是天然的灌溉者，让土壤变得透气、湿润。摄影：STAFFAN WIDSTRAND, NATURE PICTURE LIBRARY

经过13年的研究，科学家终于解开了长久以来的谜团：中亚地区的高原鼠兔如何过冬？

撰文：JASON BITTEL

寒冷的天气如约而至，为了躲避滴水成冰的气温和食物匮乏的困境，动物们不是迁徙，就是冬眠。但生活在中国青藏高原的鼠兔却有自己的办法。

鼠兔体型娇小，是一种类似啮齿动物的哺乳动物，看上去像豚鼠和兔子的杂交体。在全世界29种鼠兔里，原产于美国西部和加拿大的北美鼠兔会用嘴收集植物，然后把食物存储到地下，度过冬天，以此闻名于世。

但它们的亚洲亲戚高原鼠兔生活在干燥、狂风呼啸的草原，冬季那里的气温通常降至零下29度，植物枯萎。这些小家伙如何度过残酷的冬天一直是个谜。不同于寒冷天气里的其他动物，鼠兔无法依靠鲸脂、冬季增重或者睡眠度过天寒地冻的那几个月。

经过13年的研究，现在科学家表示，发现了高原鼠兔生存的秘密：它们会减缓新陈代谢，利用牦牛粪便补充通常的植物饮食，因为牦牛粪便中含有珍贵的、未消化的营养物质。

前半部分说得通，因为新陈代谢减少意味着每天需要获得更少的卡路里，但后半部分让研究人员很是惊讶。

“起初，没人相信它们会吃牦牛粪便，”研究负责人、苏格兰阿伯丁大学的生理学家John Speakman在邮件中说。

“然而随着证据越来越多，这一点现在无可争议，”Speakman说。研究结果发表于7月20日《美国国家科学院院刊》。

这种行为被称为异种粪食性（interspecific coprophagy），在脊椎动物中非常罕见。Speakman认为，牦牛粪便可能是一种充足的低成本食物来源，鼠兔既能节约能量，又能躲避游隼和藏狐等捕食者。

有益菌

2009年，Speakman在高原鼠兔的洞穴里，发现了被吃了一半的牦牛粪便，这引起了他的好奇。“我开始思考：这真奇怪，也许它们就吃这种东西。”一年后，两只鼠兔意外死于陷阱，肠道分析显示存在牦牛粪便。

为了证明这一点，Speakman和同事分析了300多只高原鼠兔的消化道内容物，发现约22%的样本中含有牦牛的DNA。由于在阳光下，粪便里的DNA会降解，所以这个数字可能被低估了，他说。这些鼠兔是为2018年至2019年的另一项研究收集的。

另一系列检测发现，冬季时，鼠兔的微生物群系的组成情况会变得与牦牛的相似，这说明它们可能从牦牛粪便中获得了有益的细菌。

2017年和2018年，科学家用手持录相机，在四个不同场景中，拍下了高原鼠兔吃牦牛粪便的画面。总体看来，各种证据证实鼠兔具有粪食性。

粪食性也可以解释为什么高原鼠兔在牦牛聚居的地方更多。牧民把鼠兔视为牦牛的直接竞争对手，因此几百万只鼠兔被毒杀，Speakman说。

“然而，情况正在改变，最近人们采用避孕药来控制它们的数量，这对其他物种的附带伤害更小，”他补充道。

全世界在关注

“30年来，我一直在谈论鼠兔，讲述北美鼠兔收集干草堆上的旱獭粪便的故事，希望有观众能告诉我为什么，”科罗拉多大学博尔德分校的定量生态学家Chris Ray在邮件中说。

目前还没有证据证明中亚地区的高原鼠兔的粪食性和北美鼠兔的行为有相似之处。但新研究“动摇了”她关于旱獭粪便对北美鼠兔重要性的看法。Ray说，随着气温上升，美国西部的北美鼠兔数量正在减少。

“我生活在落基山脉高处，所以我知道鼠兔生活的地方有多冷，事实上，我一直困惑它们如何生存。”

（译者：Sky4）